Мир вокруг нас находится в постоянном движении. В каждый момент времени человек ясно рассматривает лишь небольшой участок видимой области зрения. В целом же мы видим мир размытым. Нам не важны все детали одновременно, это слишком большая информация для нашего мозга. Периферическое зрение отвечает за постоянное сканирование всего того, на чем необходимо сфокусироваться и рассмотреть. То есть наш мозг постоянно находится в поиске центров внимания. При этом наше зрение ищет необычное, интересное, опасное. Особенно мы восприимчивы к любому движению. Это происходит постоянно и на подсознательном уровне. Обнаружив интересующий нас центр внимания, глаза приводятся в действие глазными мышцами и разворачиваются таким образом, что проецируемое на сетчатке изображение интересующего объекта попадает на центральную ямку. Далее происходит фокусировка глаз с учетом дистанции до объекта.
Так мы приводим оптическую систему глаз в готовность к изучению деталей интересующего нас участка. Все это происходит очень быстро. За секунду мы можем несколько раз перемещать центральное зрение. При этом человек может тратить на восприятие изображения без изучения деталей до 100 мсек (последние исследования показали, что этот показатель приближается к 13 мсек). Не вдаваясь в подробности, стоит отметить, что глаза, рассматривая какую-то область, постоянно выполняют микроскачки, которые мы не замечаем. Кроме того, мы переключаем внимание с одной области на другую тоже скачками, а не плавным скольжением.
Рассматривая изображение, человек фокусируется на нем и может рассматривать бесконечно долго, рассматривая все детали, чего в реальной динамичной жизни сделать невозможно. Этим и привлекает фотография. Благодаря ей мы можем детально изучить все, что попало в кадр в конкретный момент времени.
При этом мы переключаем внимание точно так же, как и в реальной жизни. За мгновение мы осматриваем изображение и находим центры внимания. При этом видимое изображение в целом воспринимается размытым и не детализированным. Зрение пытается найти контрастные объекты либо области с наибольшей детализацией. Также наше внимание могут привлекать особенно светлые или темные области, а также необычные цвета (непривычные тона и их оттенки, насыщенные цвета). Среди найденного ищутся очертания знакомых предметов, людей, животных и т.п. Мы подсознательно находим объекты, которые вызывают определенный интерес, в частности люди, лица (особенно глаза, губы, интимные области), куда смотрят люди, изображенные на снимке, знаки (буквы, цифры и другие символы), куда указывают линии и т.д. Небольшие светлые точки на темном фоне или темные на светлом также привлекают внимание. Любые небольшие бликующие пятна привлекают внимание. Соответственно следует избегать их в кадре.
Это все происходит мгновенно. Далее наше зрение последовательно переключает наше внимание между различными областями изображения. Так, переключаясь между центрами внимания, мы и воспринимаем изображение. Причем не интересующую часть изображения мы можем и вовсе детально не рассматривать. Однако, чем больше мы тратим времени на рассматривание, тем меньше таких «слепых» зон остается. Эти переключения у каждого индивидуальны.
В 2000 году в научной статье журнала Perception было опубликовано изображение, на котором имеются 12 черных точек, расположенных на пересечениях линий. Человеческое зрение не способно одновременно различать все 12 точек. Это связано с особенностями периферического зрения, когда мозг дополняет изображения исходя из предположений о недостающих фрагментах. А эти предположения в свою очередь возникают из паттернов, которые создают серые линии.
Этот эксперимент показывает, что зрение человека концентрируется в конкретный момент времени на конкретном участке изображения и может выдумывать содержание других участков. Особенно, если при этом в изображении присутствуют какие-либо регулярные структуры или знакомые шаблоны.
Используя определенный визуальный опыт, человек способен распознавать объекты на изображении даже при отсутствии каких-то деталей. Глядя на изображение, мы способны находить в памяти некие образы, которые помогают нам быстро определять, что же мы видим на фотографии. Глядя на наскальные рисунки наших предков, мы четко можем понять, что на них изображено даже несмотря на их примитивность. Мы даже можем определить объект по небольшому его фрагменту. Наш мозг достраивает недостающие части. Мы можем читать плохо напечатанный текст, в котором часть букв вообще будут отсутствовать. Мы воспринимаем объекты целиком. Это называется гештальтным восприятием.
Существуют утверждения, что фотографию композиционно можно выстроить так, что при просмотре зрение будет переключаться в определенном порядке. Это не совсем так. Можно лишь сделать предположение какой примерно будет последовательность переключений внимания для большинства людей. И этим процессом можно пытаться управлять. Одной из целей композиции является как раз управление вниманием зрителя.